Sediado na Base Aérea de Santa Maria, no Rio Grande do Sul, o Quinto Esquadrão do Oitavo Grupo de Aviação (5º/8º GAv), conhecido como Esquadrão Pantera, é originário do Quinto Esquadrão Misto de Reconhecimento e Ataque (5º EMRA), que foi criado com a finalidade de atender a evolução da Força Aérea Brasileira na aviação de Operações Aéreas Especiais. No dia 11 de agosto de 1971, a nova unidade começou a receber as suas primeiras aeronaves Bell UH-1D Iroquois e Bell OH-4 Jet Ranger, oriundas do então Centro de Instrução de Helicópteros (CIH), que era baseado na cidade de Santos, Estado de São Paulo.
Como 5º EMRA, a Unidade viveu um período de importantes operações e muitas realizações, formando um grande número de equipagens operacionais, tomando parte da maioria dos acontecimentos que envolveram a FAB nessa época, como as Manobras Reais de 1976, 1977 e 1978. Quase oito anos após a sua ativação e com mais de 47.000 horas voadas, o 5º EMRA, atendendo o contido na Portaria R-239/GM3, de 9 de setembro de 1980, é desativado e transformado no Quinto Esquadrão do Oitavo Grupo de Aviação (5º/8º GAv), permanecendo, contudo, com a responsabilidade pela execução da mesma missão operacional e permanecendo nas instalações da Base Aérea de Santa Maria.
Diversas aeronaves foram empregadas pelo Esquadrão Pantera desde a sua criação, sendo que em 1979 começaram a ser utilizados os helicópteros Bell UH-1H Iroquois, apelidados internacionalmente de “Huey” e conhecidos na FAB como “sapão”.
A partir de 1997, a unidade foi equipada com os Bell UH-1H oriundos de um lote adquirido junto ao governo americano e que operavam na Europa, motivo pelo qual vieram dotados de pintura especial e iluminação de painel diferenciado, que permite a sua operação com os óculos de visão noturna (NVG – Night Vision Goggles), propiciando um enorme leque de missões do Esquadrão Pantera durante a noite.
Em 2006 a FAB alterou a designação de todos os seus helicópteros, retirando a letras C e U do nome, dessa forma, o Bell UH-1H passou a ser Bell H-1H Iroquois.
No final de fevereiro de 2011, chegaram em Santa Maria os dois primeiros Sikorsky H-60L Black Hawk, com as matrículas FAB-8907 e 8908. Entre 2011 e 2014, concluiu-se o processo de recebimento das aeronaves restantes e atualmente o Esquadrão vem adaptando a doutrina de emprego às novas capacidades trazidas pelo Blackhawk.
Fonte: Cel.-Av.-R1 Aparecido Camazano Alamino – Historiador Aeronáutico